08/08/2011
Los terremotos, también conocidos como sismos o temblores, son movimientos vibratorios de la corteza terrestre causados por la liberación repentina de energía acumulada en el interior del planeta. Esta energía se acumula debido a la interacción entre las placas tectónicas que conforman la superficie terrestre. Estas placas se encuentran en constante movimiento, generando fricciones y deformaciones en las rocas.
El Rebote Elástico: Un Modelo para Entender los Terremotos
La teoría del rebote elástico, propuesta por Harry Fielding Reid, explica cómo se libera esta energía. Las fuerzas tectónicas deforman las rocas de la corteza terrestre, acumulando energía elástica. Cuando la energía supera la resistencia de las rocas, se produce una fractura súbita. Las rocas deformadas vuelven elásticamente a su forma original, liberando la energía acumulada en forma de ondas sísmicas. Este proceso es el que percibimos como un terremoto.
La ruptura comienza en un punto llamado hipocentro, ubicado en el interior de la Tierra. El punto de la superficie terrestre directamente encima del hipocentro se denomina epicentro. El volumen de roca que se desplaza por la ruptura se conoce como fuente sísmica o foco. La distancia entre el epicentro y un punto de medición se denomina distancia epicentral.
Clasificación de los Terremotos por Profundidad
Los terremotos se clasifican según la profundidad de su hipocentro:
- Superficiales : Hasta 70 km de profundidad.
- Intermedios : Entre 70 y 450 km de profundidad.
- Profundos : Más de 450 km de profundidad.
Ondas Sísmicas: Propagación de la Energía
La energía liberada durante un terremoto se propaga en forma de ondas sísmicas. Existen dos tipos principales:
Ondas de Cuerpo
Las ondas de cuerpo viajan a través del interior de la Tierra. Se dividen en:
- Ondas P (Primarias) : Ondas de compresión que se propagan más rápido y pueden atravesar sólidos y líquidos. Su movimiento es en la misma dirección de la propagación.
- Ondas S (Secundarias) : Ondas de cizalla más lentas que sólo se propagan a través de sólidos. Su movimiento es perpendicular a la dirección de propagación.
La diferencia de tiempo de llegada entre las ondas P y S (tiempo S-P) aumenta con la distancia al epicentro.
Ondas Superficiales
Las ondas superficiales se propagan por la superficie terrestre. Son más lentas que las ondas de cuerpo, pero las más destructivas. Se dividen en:
- Ondas Rayleigh : Las partículas se mueven en forma elíptica en un plano vertical.
- Ondas Love : Las partículas oscilan horizontalmente, perpendiculares a la dirección de propagación.
La velocidad de las ondas sísmicas es: Vp > Vs > VLove > VRayleigh, mientras que la amplitud suele ser: ARayleigh > ALove > As > Ap
Representación Gráfica de un Terremoto
Los sismogramas son registros gráficos que muestran las ondas sísmicas detectadas por un sismógrafo. Estos gráficos permiten determinar la magnitud, la localización del epicentro y las características de las ondas sísmicas. El análisis de los sismogramas es fundamental para comprender la dinámica de los terremotos y sus efectos.
Gráficas de tiempo-distancia muestran la relación entre el tiempo de llegada de las ondas sísmicas y la distancia al epicentro. Estas gráficas ayudan a localizar el epicentro utilizando los datos de varias estaciones sismológicas.
Escalas de Medición de Terremotos
Existen dos tipos principales de escalas para medir los terremotos:
- Escala de magnitud (como la escala de momento sísmico Mw): Mide la energía liberada por el terremoto. Es una medida objetiva, basada en los registros sismográficos.
- Escala de intensidad (como la escala de Mercalli modificada): Mide los efectos del terremoto en un lugar específico. Es una medida subjetiva, basada en la observación de los daños causados.
La magnitud es un valor numérico que representa la energía liberada en el hipocentro, mientras que la intensidad describe los efectos del terremoto en la superficie terrestre, variando según la distancia al epicentro y las características geológicas del lugar.
Causas de los Terremotos
Además de la tectónica de placas, otros factores pueden provocar terremotos, aunque con menor frecuencia e intensidad:
- Actividad volcánica : Erupciones volcánicas pueden generar vibraciones.
- Hundimientos : El colapso de cavidades subterráneas puede producir sismos locales.
- Deslizamientos de tierra : Movimientos de masas de tierra pueden generar pequeños sismos.
- Explosiones atómicas : Las detonaciones nucleares pueden inducir actividad sísmica.
La comprensión de cómo ocurren los terremotos, su representación gráfica y las diferentes escalas de medición son cruciales para la mitigación de riesgos sísmicos y la protección de las poblaciones en zonas de alta actividad sísmica.