21/10/2020
La comprensión de los conceptos de utilidad total y utilidad marginal es fundamental en la microeconomía para analizar el comportamiento del consumidor. Ambos conceptos están estrechamente relacionados, pero representan diferentes aspectos de la satisfacción que obtiene un individuo al consumir un bien o servicio. En este artículo, exploraremos a fondo cada uno, cómo se calculan y, lo más importante, cómo se grafican para una mejor comprensión.
Utilidad Total: La Satisfacción General
La utilidad total representa la satisfacción total que un consumidor experimenta al consumir una cierta cantidad de un bien o servicio. Es una medida acumulativa que refleja la suma de la satisfacción obtenida con cada unidad consumida. Imaginemos que alguien consume pizzas: la primera pizza le proporciona una gran satisfacción, la segunda algo menos, y así sucesivamente. La utilidad total es la suma de la satisfacción de todas las pizzas consumidas.
Características de la Utilidad Total:
- Es una magnitud cardinal, aunque su medida exacta es difícil de determinar. Se utiliza como referencia la satisfacción relativa.
- Aumenta a medida que aumenta el consumo de un bien, pero con un ritmo decreciente (Ley de la Utilidad Marginal Decreciente).
- Puede representarse gráficamente mediante una curva que inicialmente crece a un ritmo acelerado y luego se aplana, alcanzando un punto máximo antes de empezar a disminuir (en casos de utilidad negativa).
Utilidad Marginal: La Satisfacción Adicional
La utilidad marginal, en cambio, se centra en el cambio en la satisfacción total que se produce al consumir una unidad adicional de un bien o servicio. Es la diferencia entre la utilidad total después de consumir una unidad más y la utilidad total antes de consumirla. Siguiendo con el ejemplo de las pizzas, la utilidad marginal de la tercera pizza sería la diferencia entre la satisfacción total después de comer tres pizzas y la satisfacción total después de comer dos.
Características de la Utilidad Marginal:
- Se mide como el cambio en la utilidad total dividido por el cambio en la cantidad consumida.
- Suelen expresarse en unidades arbitrarias (utils).
- Generalmente, sigue la ley de la utilidad marginal decreciente : a medida que se consume más de un bien, la satisfacción adicional que proporciona cada unidad extra disminuye. En otras palabras, la primera pizza proporciona mucha satisfacción, la segunda algo menos, la tercera aún menos, y así sucesivamente.
- Puede ser positiva, negativa o cero. Una utilidad marginal positiva indica que la satisfacción total aumenta con el consumo adicional. Una utilidad marginal negativa indica que la satisfacción total disminuye con el consumo adicional (por ejemplo, comer demasiadas pizzas puede provocar malestar). Una utilidad marginal cero significa que el consumo adicional no afecta la satisfacción total.
- Se representa gráficamente como una curva que decrece a medida que aumenta la cantidad consumida.
Cómo se grafican la utilidad marginal y la utilidad total
Para comprender mejor la relación entre la utilidad total y la utilidad marginal, veamos cómo se grafican:
Gráfica de la Utilidad Total
La gráfica de la utilidad total se representa en un plano cartesiano donde el eje horizontal (x) representa la cantidad consumida del bien y el eje vertical (y) representa la utilidad total. La curva de utilidad total comienza en el origen (0,0), ya que no hay utilidad total sin consumo. A medida que aumenta la cantidad consumida, la curva se eleva, mostrando un incremento en la utilidad total. Sin embargo, este incremento es cada vez menor, dando lugar a una curva con una pendiente decreciente (concavidad hacia abajo) que refleja la ley de la utilidad marginal decreciente. En el caso de que la utilidad marginal se vuelva negativa, la curva de utilidad total empezará a descender.
Gráfica de la Utilidad Marginal
La gráfica de la utilidad marginal también se representa en un plano cartesiano. El eje horizontal (x) sigue representando la cantidad consumida del bien, mientras que el eje vertical (y) representa la utilidad marginal. La curva de utilidad marginal comienza con un valor positivo alto y va disminuyendo a medida que aumenta la cantidad consumida, reflejando la ley de la utilidad marginal decreciente. La curva suele tener forma de hipérbola, acercándose al eje horizontal pero sin llegar a tocarlo (a menos que la utilidad marginal se vuelva negativa).
Relación entre las Gráficas
Existe una relación directa entre las dos gráficas: la utilidad marginal es la pendiente de la curva de utilidad total. Cuando la utilidad total aumenta a un ritmo alto, la utilidad marginal es alta. Cuando la utilidad total aumenta a un ritmo lento, la utilidad marginal es baja. Cuando la utilidad total alcanza su máximo, la utilidad marginal es cero. Finalmente, cuando la utilidad total comienza a disminuir, la utilidad marginal es negativa.
Tabla Comparativa: Utilidad Total vs. Utilidad Marginal
| Característica | Utilidad Total | Utilidad Marginal |
|---|---|---|
| Definición | Satisfacción total obtenida del consumo de una cantidad de un bien. | Incremento en la satisfacción total al consumir una unidad adicional del bien. |
| Representación Gráfica | Curva con pendiente decreciente (concavidad hacia abajo). | Curva decreciente. |
| Relación | La utilidad marginal es la pendiente de la curva de utilidad total. | - |
| Ley de la Utilidad Marginal Decreciente | Reflejada en la pendiente decreciente de la curva. | Principio fundamental que la define. |
| Valor | Siempre positivo (o cero en el punto máximo, negativo posteriormente). | Puede ser positivo, negativo o cero. |
Consultas Habituales
¿Qué sucede cuando la utilidad marginal es negativa? Cuando la utilidad marginal es negativa, significa que consumir una unidad adicional del bien reduce la satisfacción total. Esto suele ocurrir cuando se consume una cantidad excesiva del bien.
¿Es posible tener una utilidad total negativa? La utilidad total no puede ser negativa en sentido estricto, ya que representa la satisfacción total. Sin embargo, si la utilidad marginal se vuelve negativa y su efecto acumulado sobrepasa la utilidad total inicial, entonces la satisfacción total podría ser menor que la satisfacción inicial (antes de empezar a consumir el bien), pero no negativa.
¿Cómo se aplica esto en la toma de decisiones del consumidor? El consumidor maximizará su satisfacción cuando la utilidad marginal del último bien consumido es igual al precio del bien, en un análisis económico simplificado que no considera otros factores. Este es un punto crucial en la teoría del consumidor.
¿Existen excepciones a la ley de la utilidad marginal decreciente? Si bien la ley de la utilidad marginal decreciente es una regla general, pueden existir excepciones en situaciones muy específicas, como en el caso de bienes o servicios que se consumen en conjunto y complementariamente, o cuando hay un aprendizaje involucrado en el consumo (la satisfacción aumenta mientras se adquiere destreza).
Conclusión
La utilidad total y la utilidad marginal son dos conceptos clave para comprender el comportamiento del consumidor. Si bien la utilidad total mide la satisfacción general, la utilidad marginal se centra en el cambio en la satisfacción al consumir una unidad adicional. La comprensión de cómo se grafican ambas y su estrecha relación es fundamental para analizar las decisiones de compra de los consumidores y el funcionamiento de los mercados.