29/05/2016
La corteza terrestre, la capa más externa de nuestro planeta, se divide en dos tipos principales: la corteza continental y la corteza oceánica. Aunque ambas forman parte de la litosfera, presentan diferencias significativas en su composición, espesor, densidad y procesos de formación. Este artículo profundiza en la estructura interna de ambas, dejando de lado su estructura exterior, para comprender mejor su formación.
Estructura Interna de la Corteza Continental
La corteza continental, que conforma los continentes, es considerablemente más gruesa que la oceánica, con un espesor que varía entre 35 y 75 km, llegando incluso a superar los 70 km en algunas zonas montañosas. Su formación es un proceso complejo y prolongado que se extiende a lo largo de miles de millones de años.
Composición: La corteza continental se caracteriza por una composición predominantemente granodiorítica, aunque su heterogeneidad es notable. En la corteza superior, encontramos rocas sedimentarias, volcánicas y graníticas intrusivas, con una composición félsica rica en sílice (SiO2). La corteza media presenta una composición intermedia, mientras que la corteza inferior, la más profunda, exhibe una composición basáltica.
Formación: La formación de la corteza continental comenzó en el Arcaico, hace aproximadamente 4000 millones de años. Se cree que procesos de fusión parcial y segregación de materiales félsicos en la corteza preexistente, junto con el magmatismo ligado a la subducción, jugaron un papel crucial. La subducción, proceso donde una placa tectónica se desliza debajo de otra, genera calor que funde las rocas y da origen a magmas que posteriormente se enfrían y cristalizan, formando nuevas rocas en la corteza continental.
Crecimiento Continental: El crecimiento de la corteza continental no ha sido uniforme a lo largo de la historia de la Tierra. Ha habido periodos de rápido crecimiento, relacionados con eventos de superplumas mantélicas, que transportan grandes cantidades de magma desde el manto profundo hasta la superficie. Estos episodios se intercalan con periodos de crecimiento lento o incluso de pérdida de corteza continental debido a procesos de subducción.
Heterogeneidad: Una característica importante de la corteza continental es su heterogeneidad. La composición y edad de las rocas varían significativamente de una región a otra, reflejando una larga y compleja historia geológica. La presencia de diferentes tipos de rocas (sedimentarias, ígneas y metamórficas) con edades que abarcan desde los 4000 Ma hasta la actualidad, evidencian su compleja evolución.
Estructura Interna de la Corteza Oceánica
La corteza oceánica, mucho más delgada que la continental (6-7 km de espesor), cubre la mayor parte del fondo de los océanos. A diferencia de la corteza continental, su composición es relativamente uniforme y su edad es considerablemente menor.
Composición: La corteza oceánica presenta una composición predominantemente basáltica, oscura y rica en magnesio (Mg) y hierro (Fe). Se compone principalmente de rocas volcánicas, formadas por la solidificación de magmas basálticos provenientes del manto terrestre. Esta composición es más densa que la de la corteza continental.
Formación: La corteza oceánica se forma constantemente en las dorsales medio-oceánicas, donde las placas tectónicas se separan y el magma asciende desde el manto, creando nueva corteza. Este proceso de expansión del fondo oceánico es un componente fundamental de la tectónica de placas.
Reciclaje: A diferencia de la corteza continental, la corteza oceánica es mucho más efímera. Se recicla continuamente en las zonas de subducción, donde se hunde bajo las placas continentales o bajo otras placas oceánicas, regresando al manto. Este constante proceso de creación y destrucción de la corteza oceánica explica su juventud en comparación con la corteza continental.
Uniformidad: La composición de la corteza oceánica es mucho más uniforme que la de la corteza continental. Esto se debe al proceso continuo de formación en las dorsales medio-oceánicas, donde el magma que se solidifica presenta una composición relativamente constante.
Tabla Comparativa: Corteza Continental vs. Corteza Oceánica
| Característica | Corteza Continental | Corteza Oceánica |
|---|---|---|
| Espesor | 35-75 km | 6-7 km |
| Composición | Granodiorítica (heterogénea) | Basáltica (uniforme) |
| Densidad | Menor | Mayor |
| Edad | Hasta 4000 Ma | <200 Ma |
| Formación | Subducción, fusión parcial | Dorsales medio-oceánicas |
| Reciclaje | Lento | Rápido |
Consultas Habituales
¿Cómo se forma la corteza continental? La formación de la corteza continental es un proceso complejo que implica la fusión parcial de rocas en zonas de subducción, el magmatismo y la acreción de nuevos materiales a lo largo de millones de años.
¿Cuál es la diferencia entre la corteza continental y oceánica? La principal diferencia radica en su composición (granodiorítica vs. basáltica), espesor (mucho más gruesa la continental), densidad (menor la continental) y edad (mucho más antigua la continental).
¿Por qué la corteza continental es más antigua que la oceánica? La corteza continental es más antigua porque no se recicla tan rápidamente como la oceánica. La corteza oceánica se crea y destruye constantemente en las dorsales medio-oceánicas y en las zonas de subducción, respectivamente.
Conclusión
La corteza continental y la corteza oceánica, aunque ambas forman parte de la litosfera, presentan diferencias estructurales y composicionales significativas. Comprender estas diferencias es fundamental para entender la dinámica interna de la Tierra y la evolución de nuestro planeta a lo largo de la historia geológica. La formación de ambas cortezas está intrínsecamente ligada a los procesos de la tectónica de placas, un motor fundamental de los cambios geológicos que observamos en la Tierra.