02/03/2019
Los terremotos, liberaciones repentinas de energía en la corteza terrestre, son eventos naturales que ocurren con frecuencia. Aunque la mayoría son imperceptibles, algunos alcanzan magnitudes devastadoras. Para clasificar su potencia, utilizamos la escala de Richter, o escala de magnitud local (ML), un sistema fundamental en sismología.
¿Qué mide la escala de Richter?
La escala de Richter mide la magnitud de un terremoto, es decir, la cantidad de energía sísmica liberada en su epicentro (punto en la superficie directamente sobre el foco del terremoto). A diferencia de la intensidad, que describe los efectos del terremoto en un lugar específico, la magnitud es un valor único para cada evento, independiente de la distancia al epicentro.
El desarrollo de la escala
Desarrollada en 1935 por Charles Francis Richter y Beno Gutenberg, la escala inicialmente iba de 0 a 9, aunque teóricamente no tiene límite superior. Es una escala logarítmica de base 10, lo que significa que cada incremento de una unidad representa un aumento de diez veces en la amplitud de las ondas sísmicas y aproximadamente 32 veces más energía liberada. Un terremoto de magnitud 7 es diez veces más potente que uno de magnitud 6, y 1000 veces más potente que uno de magnitud
La importancia del logaritmo
El uso del logaritmo en la escala de Richter es crucial para representar la amplia gama de energías liberadas por los terremotos. Sin el logaritmo, la escala sería demasiado extensa e incómoda para representar magnitudes que van desde microsismos casi imperceptibles hasta eventos catastróficos.
Comparación de Magnitudes y Efectos
La siguiente tabla ilustra los efectos típicos asociados a diferentes magnitudes en la escala de Richter. Es importante recordar que estos efectos pueden variar según la profundidad del terremoto, la distancia al epicentro, la geología local y la calidad de las construcciones.
| Magnitud en Escala de Richter | Efectos del Terremoto |
|---|---|
| Menos de 5 | Generalmente no se siente, pero es registrado. |
| 5 - 4 | A menudo se siente, pero sólo causa daños menores. |
| 5 - 0 | Ocasiona daños ligeros a edificios. |
| 1 - 9 | Puede ocasionar daños severos en áreas pobladas. |
| 0 - 9 | Terremoto mayor . Causa graves daños. |
| Más de 8 | Gran terremoto . Destrucción total en comunidades cercanas. |
Más allá de la escala de Richter: Magnitud de Momento (Mw)
Aunque la escala de Richter es ampliamente conocida, su uso está limitado a terremotos de magnitud relativamente baja (menor a 9). Para terremotos de mayor magnitud, se utiliza la escala de magnitud de momento (Mw), que proporciona una medida más precisa de la energía liberada, especialmente en eventos de gran tamaño. La escala Mw se basa en el momento sísmico, una medida física que refleja la cantidad total de energía liberada durante el terremoto.
La Escala de Mercalli: Intensidad Sísmica
A diferencia de la escala de Richter, que mide la magnitud, la escala de Mercalli mide la intensidad de un terremoto. Esta escala describe los efectos del terremoto en un lugar específico, basándose en los daños observados y las percepciones de las personas. La escala de Mercalli, modificada en 1931 (MM), utiliza una escala de doce grados, representados por números romanos (I a XII), cada uno describe los efectos del sismo en estructuras y en la población.
| Grado Mercalli | Descripción |
|---|---|
| I | Sacudida sentida por muy pocas personas. |
| II | Sacudida sentida por pocas personas en reposo. |
| III | Sacudida sentida claramente en interiores. |
| IV | Sacudida sentida por muchas personas en interiores. |
| V | Sacudida sentida casi por todo el entorno; daños menores. |
| VI | Sacudida sentida por todos; daños ligeros. |
| VII | Daños sin importancia en edificios de buen diseño; daños considerables en estructuras débiles. |
| VIII | Daños ligeros en estructuras de diseño especialmente bueno; daños considerables en edificios ordinarios. |
| IX | Daño considerable en estructuras de buen diseño; derrumbe parcial en edificios sólidos. |
| X | Destrucción de algunas estructuras de madera bien construidas; destrucción de la mayoría de estructuras de mampostería. |
| XI | Casi ninguna estructura de mampostería queda en pie. |
| XII | Destrucción total. |
Cómo se Mide un Terremoto
Los sismógrafos son instrumentos que registran el movimiento del suelo causado por las ondas sísmicas. Estos instrumentos generan sismogramas, gráficos que muestran la amplitud y la duración de las ondas sísmicas. La escala de Richter utiliza la amplitud de las ondas S en el sismograma para calcular la magnitud del terremoto. El análisis de los sismogramas, combinado con otros datos, permite determinar la magnitud y la ubicación del epicentro de un terremoto.
Consultas Habituales
- ¿Qué es un 10 en la escala de Richter? Aunque teóricamente posible, un terremoto de magnitud 10 en la escala de Richter nunca se ha registrado en la historia y es considerado un evento extremadamente improbable.
- ¿Cuál es el máximo en la escala de Richter? No existe un límite máximo definido en la escala de Richter, aunque en la práctica, para terremotos de magnitudes mayores a 9 se suele usar la escala de magnitud de momento (Mw).
- ¿Cuánto es 8 en la escala de Richter? Un terremoto de 8 en la escala de Richter o Mw, es un terremoto mayor, capaz de causar daños graves en áreas extensas.
La gráfica de la escala de Richter (y la escala Mw) proporciona una herramienta fundamental para comprender la magnitud de los terremotos. Sin embargo, es esencial comprender las limitaciones de la escala y considerar otros factores para evaluar el impacto real de un sismo.